金属波纹伸缩节的伸缩作用主要是靠波纹管来实现的，对波纹膨胀节的功能及强度设计主要是对波纹管的设计，对波纹管的不同设计及组合，可以使波纹管拉伸、压缩或弯曲，从而形成轴向、横向、角向三中基本形式的波纹膨胀节。
通用型膨胀节由一个波纹管和二个端接头构成，它通过波纹管的柔性变形来吸收管线轴向位移，其中接管的二端与管道相连，运输固定螺柱是保证膨胀节在运输过程中波纹管的刚性支承。