空压机油的润滑原理是减少摩擦，所谓摩擦，是指当两个相对运动表面，在外力作用下发生相对位移时，存在一个相对的接触面，叫摩擦面。摩擦现象的种类很多，有外摩擦、内摩擦、滑动摩擦、滚动摩擦、干摩擦、边界润滑摩擦、流体润滑摩擦、混合润滑摩擦等。摩擦带来的表观现象如高温、高压、噪音、磨损等。其中危害的是磨损，磨损有粘着磨损，磨料磨损，腐蚀磨损、表面疲劳磨损等类型，它直接影响机械设备的正常运转甚至失效。
空压机油的作用就是在两摩擦副之间形成一种保护膜，避免金属与金属之间直接接触，从而缓冲了摩擦力作用，起到润滑作用，减少磨损，保护机械正常运转。这种保护膜可以是物理吸附膜，或化学吸附膜或氧化膜，膜的厚度及强度直接影响到润滑作用。
普通空压机油的润滑作用主要是在摩擦面间形成一层油膜作保护，空压机油的润滑理论是依靠添加剂在摩擦面形成吸附膜起保护作用，基础油本身仅起到添加剂载体和摩擦面间密封作用，油膜的润滑作用已退到次要地位
空气压缩机油按压缩机的结构型式分往复式空气压缩机油和回转式空气压缩机油两种，每种各分有轻、中、重负荷三个级别。空气压缩机油按基础油种类又可分为矿油型压缩机油和合成型压缩机油两大类
